Vasili Grossman, auteur van het meesterwerk Leven en lot, schreef in zijn leven vele brieven, journalistieke stukken, verhalen en essays. In Een klein leven zijn deze bijeengebracht. Van Grossmans eerste succes, het doordringende In de stad Berditsjev , waarmee hij de lof oogstte van schrijvers als Maksim Gorki en Isaak Babel, tot de volledige tekst van zijn beroemde verslag uit kamp Treblinka. Grossman kwam daar kort na de bevrijding door het Rode Leger als journalist binnen, en was de eerste die de verschrikkingen van een vernietigingskamp voor de buitenwereld beschreef. Ook de twee hartverscheurende brieven die Grossman schreef aan zijn moeder, jaren nadat ze door de nazi s was vermoord, zijn in Een klein leven opgenomen.